Introduction : en finir avec le mythe

La question du baptême pour les morts, tel qu’il est pratiqué par les SDJ ("Mormons"), a fait l’objet de nombreuses spéculations. Il y a quelques temps de cela, je me souviens avoir regardé une émission télévisée sur une chaîne française qui avait décidé de consacrer sa soirée aux "Mormons". Le sujet du baptême pour les morts a donc été abordé, et on a demandé à l’un des présentateurs d’expliquer comment les SDJ baptisent leurs ancêtres. Avec le plus sérieux du monde, il affirme que les Mormons mettent sur microfilms les noms de leurs ancêtres, puis vont dans "leurs temples". Là, ils placent un bac rempli d’eau devant eux, et après une brève incantation, ils trempent la bobine dedans. "Et voilà ! conclue le speaker. C’est ainsi que les Mormons baptisent cent mille personnes d’un coup."

Mieux valait en rire qu’en pleurer...

Mais bien entendu, l’émission était censée être sérieuse - pour ne pas dire objective. Encore aujourd’hui, je me demande où cette idée saugrenue de "tremper une bobine" dans un bac d’eau leur est venue. (On est en droit de s’inquiéter quant à la qualité de l’information que nous recevons par certains milieux journalistiques, si tous les thèmes sont traités avec si peu de professionnalisme...)

Quoi qu’il en soit, la question mérite qu’on s’y arrête : ceux qui savent qu’un "baptême pour les morts" existe chez les Mormons ne comprennent que très rarement en quoi il consiste exactement, quelle est sa base théologique, et quelles sont les implications pour "monsieur et madame tout-le-monde". Évidemment, des questions sans réponse n’existent jamais vraiment ; le mythe se crée rapidement et se perpétue d’une génération à l’autre.

Les acteurs de notre société ont des idées très confuses sur le mormonisme et ceux qui s’en réclament. L’objectif de ce texte est d’éclaircir cette zone d’ombre qu’est le baptême pour les morts : il est grand temps de démystifier cette pratique. Son caractère insolite ne lui sera peut-être pas retiré dans l’esprit de beaucoup, mais si au moins les non-Mormons pouvaient simplement comprendre ce à quoi elle correspond, alors un grand pas en avant sera effectué.

Pour commencer, j’aborderai la question du baptême et sa nécessité dans le Salut de l’humanité ; ensuite j’aborderai un sujet plus eschatologique : l’enseignement de l’Évangile aux esprits des défunts, et sa connexion avec la pratique du baptême pour les morts.

La nécessité du baptême

Commençons d’abord par parler du baptême conventionnel, celui qui est pratiqué dans la plupart des Églises chrétiennes, y compris dans l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours.

Le mot "baptême" est tiré du latin baptisma, lui-même issu du verbe baptizare qui signifie littéralement "immerger". Les premiers Chrétiens étaient baptisés par immersion (ce qui est déjà un pléonasme, puisque étymologiquement parlant, un baptême ne peut être que par immersion). Cet acte religieux revêt, pour les Saints des Derniers Jours ("Mormons"), des symboles et une alliance :

• il symbolise la mort, l’ensevelissement et la résurrection du Christ ;
• il symbolise notre propre mort & résurrection ;
• il symbolise la "mort" de l’homme naturel, sans loi & sans Dieu, et la "naissance" de l’homme spirituel en Christ ;
• nous promettons d’obéir aux commandements de Dieu, de se souvenir du nom du Christ, et de vivre une vie de chrétien ;
• Dieu nous promet de nous pardonner nos péchés sous condition de repentir sincère, et de nous remettre le don du St-Esprit.

Le Christ a enseigné que le baptême était une étape primordiale pour retourner vivre avec notre Père Céleste et entrer dans son Royaume ; dans une discussion avec Nicodème, il dit :

(...) En vérité, en vérité, je te le dis, si un homme ne naît d’eau et d’Esprit, il ne peut entrer dans le royaume de Dieu. [1]

Le baptême n’est donc pas une "alternative facultative" pour qui veut s’assurer une place auprès du Père dans le monde à venir, pas plus qu’il ne s’agit d’une "possibilité comme une autre" pour entrer dans l’Église du Christ. Bien que lui seul ne garantisse pas le bonheur éternel, il est néanmoins nécessaire pour l’obtenir. A l’issu du discours de Pierre lors de l’événement miraculeux de la Pentecôte, l’invitation au baptême a été réitéré :

(...) Repentez-vous, et que chacun de vous soit baptisé au nom de Jésus-Christ, pour le pardon de vos péchés ; et vous recevrez le don du Saint-Esprit. [2]

Le baptême est un acte tellement important, que nous avons un exemple en Actes 19:1-7 de re-baptême : Paul baptisa une seconde fois douze hommes, car l’origine même de leur baptême devait être douteuse : ils déclaraient avoir été baptisés du baptême de Jean, mais ils n’avaient jamais même entendu parlé du St-Esprit - chose étonnante lorsque l’on sait que ce thème était majeur dans la prédication du dernier prophète avant Christ. Paul les rebaptisa donc.

Le Livre de Mormon insiste, lui aussi, sur l’importance de cette ordonnance :

Néphi :

C’est pourquoi, je voudrais que vous vous souveniez que je vous ai parlé de ce prophète que le Seigneur m’a montré, qui baptisera l’Agneau de Dieu, lequel ôtera les péchés du monde.
Et maintenant, si l’Agneau de Dieu, qui est saint, a besoin d’être baptisé d’eau pour accomplir tout ce qui est juste, oh ! alors, à combien plus forte raison nous, qui ne sommes pas saints, avons-nous besoin d’être baptisé, oui, d’eau ! [3]

Jésus :

Et je vous le dis encore, vous devez vous repentir, et êtes baptisés en mon nom, et devenir semblables à un petit enfant, ou vous ne pouvez en aucune façon hériter le royaume de Dieu. [4]

L’Evangile enseigné aux morts

Comme nous l’avons vu ci-dessus, le baptême par immersion est un acte symbolique extrêmement important pour l’Homme. Au point même qu’il ne peut pas s’en passer s’il veut espérer un jour retourner vivre avec notre Père Céleste et Jésus-Christ.

Mais qu’en est-il de ceux qui n’ont jamais même entendu parler de Dieu, de Christ, et du baptême ? Ne soyons pas dupes : ils sont des milliards, depuis la Création du Monde, à ne pas avoir eu l’occasion d’entendre l’Evangile. Doit-on penser que Dieu les "jettera en enfer", ou leur donnera "moins" de son héritage, simplement parce qu’ils sont nés au mauvais moment, au mauvais endroit ?

Heureusement, il n’en est pas ainsi. Les Écritures, à commencer par la Bible, sont très claires là-dessus : ceux qui n’ont pas entendu l’Évangile ici-bas auront l’occasion de l’entendre dans la vie à venir. Comment ? Lorsque l’on meurt, notre esprit, notre Etre spirituel, continue de vivre. A la mort physique, c’est le corps "biologique" qui meurt, mais non l’esprit ; ce dernier est conscient, plus encore que nous le sommes peut-être nous-même, puisque toute entrave émanant d’un corps physique imparfait est levée. Ceux qui meurent vont donc en un "lieu" que l’on appelle "monde des esprits".

C’est dans ce monde des esprits que l’Évangile continue à être prêché, comme ici-bas, à ceux et celles qui n’ont pas entendu parler ni de Dieu le Père et son plan de bonheur pour l’humanité, ni de Jésus-Christ et son sacrifice expiatoire. Pierre a enseigné :

Christ aussi a souffert une fois pour les péchés, lui juste pour des injustes, afin de nous amener à Dieu, ayant été mis à mort quant à la chair, mais ayant été rendu vivant quant à l’Esprit,
dans lequel aussi il est allé prêcher aux esprits en prison,
qui autrefois avaient été incrédules lorsque la patience de Dieu se prolongeait, aux jours de Noé (...). [5]

Car l’Évangile a été aussi annoncé aux morts, afin que, après avoir été jugés comme les hommes quant à la chair, ils vivent selon Dieu quant à l’Esprit. [6]

Christ lui-même avait enseigné cette doctrine, bien avant Pierre :

En vérité, en vérité, je vous le dis, l’heure vient, et elle est déjà venue, où les morts entendront la voix du Fils de Dieu ; et ceux qui l’auront entendue vivront. [7]

Ainsi, il n’y aura pas d’exception au moment de ce fameux jour où Dieu jugera les vivants comme les morts [8] : tous auront entendu la Parole de Dieu, que ce soit dans la vie terrestre, ou dans la vie pendant laquelle l’esprit seul subsiste. Tous seront jugés sur un pied d’égalité : ceux qui auront reçu l’Évangile durant leur séjour terrestre seront jugés en fonction de leur connaissance de l’Évangile, alors que ceux qui ne l’auront reçu (le cas échéant) que dans le monde des esprits, seront notamment jugés en fonction des connaissances qu’ils avaient ayant habité leur tabernacle de chair.

Ceci étant dit, le fait que les esprits en attente de leur résurrection entendent l’Évangile ne signifie nullement qu’ils reçoivent pour autant les ordonnances salvatrices... L’Évangile est en effet prêché par des esprits justes ayant reçu ces enseignements, mais le baptême, lui, ne peut être effectué qu’ici-bas, dans un monde matériel où le symbolisme prend toute sa signification.

Le baptême pour les morts, dit aussi baptême post-mortem ou baptême par procuration, est donc le moyen par lequel les Saints des Derniers Jours peuvent apporter à leurs ancêtres défunts cette précieuse bénédiction. D’un côté, ils reçoivent dans le monde des esprit l’Évangile (pour autant qu’ils l’acceptent), et de l’autre, ici-bas, ils reçoivent le baptême par procuration afin que, s’ils ont accepté l’Évangile dans l’au-delà et qu’ils ont vécu une vie juste ici-bas, rien ne les empêche de bénéficier des mêmes bénédictions que ceux qui ont accepté Christ et son Église sur terre.

Le baptême pour les Morts et la Bible

Une question qui est fréquemment posée est s’il y a une base biblique à cette doctrine. La réponse est à mon avis : oui. Mais en-dehors d’un seul tout petit verset de Paul, nous n’avons pas vraiment de traces dans la Bible sur cette pratique. En 1 Corinthiens 15:29, on lit :

Autrement, que feraient ceux qui se font baptiser pour les morts ? Si les morts ne ressuscitent absolument pas, pourquoi se font-ils baptiser pour eux ?

Bien entendu, lu hors-contexte, ce verset n’appuie ni ne rejette la doctrine du baptême pour les Morts. Paul ne semble ici faire qu’un constat : la futilité d’une telle ordonnance ("sacrement") s’il ne devait y avoir de résurrection.

Cependant, si on lit l’ensemble du chapitre 15 de 1 Corinthiens, Paul est lancé dans une longue explication sur la résurrection. Peut-on imaginer cet éminent apôtre s’appuyer sur une doctrine hérétique pour enseigner l’importance de ce principe ? Ce point de vue ne me semble pas cohérent. Le détachement de Paul par rapport à "ceux qui se font baptiser pour les morts" ne signifie nullement que lui ou d’autres membres de l’Eglise ne l’aient pas pratiqué. Il peut simplement faire référence à un événement précis, ou encore à une doctrine qui n’est pas encore connue ou bien établie dans l’ensemble de l’Eglise.

Les commentateurs bibliques ne donnent que peu de renseignements à ce sujet :

"On ignore la nature exacte et le but de cette pratique." [9]

"On ignore la nature exacte et le but de cette pratique." [10]

La Bible des Peuples nous donne une opinion un peu plus complète :

"Il est probable que certains croyants s’inquiétaient pour leurs parents, morts sans avoir reçu l’annonce de l’Évangile, et se faisaient baptiser en leur nom. Paul ne dit pas ce qu’il pense cette pratique. Il s’en sert seulement pour réaffirmer la résurrection." [11]

Baptême post-mortem : pratiques et limites

Comme nous venons de le voir, le but du baptême pour les morts est avant tout de pouvoir permettre aux milliards d’Etres Humains décédés sans connaître Christ, son Évangile et les ordonnances divines, de pouvoir se présenter devant la justice et la miséricorde de Dieu en toute équité. Nous voilà pas plus avancé sur la pratique elle-même et ses limites. Je propose donc ci-dessous une série de questions-réponses qui y répondront peut-être.

Où se pratique le baptême pour les morts ?

Dans les temples de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Il avait été effectué dans les rivières pendant une courte période de la première moitié du XIXe siècle, mais seulement parce qu’aucun temple n’avait alors été construit pour répondre à ce besoin. Seuls les membres dignes peuvent entrer dans ces bâtiments sacrés et se faire baptiser par immersion en faveur de ceux qui nous ont quitté sans connaître l’Évangile.

Comment se pratique-t-il ?

Comme pour un baptême normal, il se pratique par immersion. Le baptiseur et le baptisé sont dans un bassin, dans le Temple, et le baptiseur immerge, au nom de Jésus-Christ et par la prêtrise (sacerdoce) qu’il détient, celui qui reçoit le baptême en faveur de l’ancêtre décédé. Tout simplement.

Pourquoi baptisez-vous à titre post-mortem ceux qui ont déjà été baptisés chrétiens ?

Etre baptisé est une chose ; être baptisé avec l’autorité de la prêtrise (sacerdoce) et par immersion en est une autre. Nous croyons que nul baptême n’est pleinement reconnu par Dieu s’il n’est effectué par un prêtre dûment ordonné, détenteur de la prêtrise et de l’autorité de Dieu pour agir de la sorte. Cette autorité a été complètement rétablie en 1829 par des messagers de Dieu qui l’ont conférée à Joseph Smith et Oliver Cowdery. Bien peu de gens de la famille humaine n’ont reçu le baptême avec l’autorité appropriée.

N’est-ce pas imposer un baptême à nos ancêtres ?

Absolument pas, dans la mesure où le baptême n’a d’effet que si l’esprit du défunt accepte l’œuvre qui a été faite pour lui. Certains se sont scandalisés et ont affirmé que les Mormons baptisent les ancêtres "de force". Il n’en est rien : le libre arbitre reste totalement aux mains de la personne décédée qui est libre d’accepter ou de rejeter le baptême qui a été fait en son nom. La seule différence d’avec un baptême conventionnel réside dans l’ordre dans lequel les étapes sont effectuées : dans un baptême normal, l’individu accepte en premier lieu le baptême, puis l’effectue ; dans le cas d’un baptême par procuration, l’ordonnance est d’abord accomplie, puis l’esprit de l’individu décédé utilise son libre arbitre en acceptant ou en refusant ce qui a été fait pour lui.

On ne peut pas s’appuyer uniquement sur le baptême lui-même pour critiquer et rejeter ce principe sans tenir compte de la doctrine à laquelle il est directement relié. En aucun cas le libre arbitre des défunts est violé ; en revanche, les individus qui ici-bas s’opposent à ce qu’un de leurs ancêtres soit baptisé par procuration ne respectent peut-être pas cette liberté puisqu’ils l’empêchent de recevoir pleinement, le cas échéant, cette alliance de l’Évangile qu’il a accepté dans le monde des esprits.

Comment peut-on savoir que quelqu’un a accepté l’Évangile dans le monde des esprits ?

On ne le sait pas ; le Seigneur, lui, le sait. Notre rôle sur terre se cantonne à les baptiser au nom du Christ avec l’autorité appropriée, sans tenir compte du vécu de la personne. Au moment du jugement, le Seigneur décidera de la valeur de ce baptême, en fonction de l’acceptation ou du rejet de cette ordonnance de la part du défunt, et de la façon qu’il a conduit sa vie. Il en va de même pour le baptême pour les vivants : ce n’est pas parce qu’on est baptisé que l’on vit forcément à la hauteur de ce symbole et qu’il sera nécessairement salvateur.

J’ai appris qu’un de mes ancêtre avait été baptisé mormon. Comment cela se fait-il vu que je ne l’ai pas demandé ?

Sans doute parce qu’un descendant commun, certainement un SDJ ("Mormon"), s’en est chargé.

Y a-t-il d’autres sacrements qui sont pratiquées dans temples des Saints des Derniers Jours à titre post-mortem ?

Littéralement, toutes les ordonnances effectuées pour les vivants peuvent êtres effectuées pour les morts. Leur validité dépendra de l’acceptation des défunts de ce qui est fait en leur faveur, et de leur manière de vivre ici-bas et dans le monde des esprits.

Conclusion : une doctrine juste et miséricordieuse

La doctrine de l’œuvre pour les morts est le moyen préparé par le Seigneur pour permettre à tous ses enfants d’accepter son Évangile quel que soit le lieu ou l’époque où ils sont nés ici-bas. C’est un moyen à la fois juste et miséricordieux pour permettre à tous d’accéder au Salut, pour autant qu’ils acceptent Jésus-Christ comme leur Sauveur, et qu’ils vivent à la hauteur de ce qui est requis par notre Père Céleste. Il n’est pas une entrave au libre arbitre - bien au contraire : il l’élargit. Une claire compréhension de ce principe ne peut qu’amener plus de reconnaissance pour le plan d’amour que notre Père Céleste a préparé pour nous.

Pour conclure, je désire clarifier quelque chose qui peut être mal compris : le fait qu’il existe une œuvre pour le Salut des morts ne nous libère en rien de la responsabilité de vivre une vie emprunte de droiture et de charité ici-bas, et d’accepter le Christ et son Évangile si cela nous est donné. On ne peut pas faire ce raisonnement : "Je vais m’amuser beaucoup pendant cette vie, et j’accepterai l’Évangile dans l’autre vie." Ceux qui se font cette réflexion feraient aussi bien de se souvenir que le Seigneur n’est pas aisé à tromper. On n’accepte pas son Évangile par "modalité", ou comme s’il s’agissait d’une simple formalité. Nous avons le droit de rejeter ici-bas le baptême et le Christ, mais nous ne devons pas non plus perdre de vue que l’homme est responsable de ses actes, et donc des conséquences qui en découlent.

Puissions-nous être amenés à une plus claire compréhension de l’Évangile du Christ ; puissions-nous comprendre que le Plan de notre Père Céleste n’englobe pas cette vie seulement, mais également celle à venir, comme Paul l’a rappelé :

Si c’est dans cette vie seulement que nous espérons en Christ, nous sommes les plus malheureux des hommes. [12]

Dernière mise-à-jour : 9 octobre 2003

Autres liens à consulter

 Pourquoi les saints des derniers jours construisent-ils des temples ? par Mark E. Peterson, sur La feuille d’olivier.
 Un baptême pour les morts pratiqué jadis en Ukraine, par Marvin Van Dam, sur Idumea.org.