La controverse

A la mort de Joseph Smith Fils en 1844, l’étonnement général [1] fait place à une courte période de confusion pendant laquelle on se demande qui va prendre la place du prophète. Plusieurs figurent parmi les prétendants, dont Sidney Rigdon qui affirme que Joseph Smith l’a nommé "gardien" de l’Église, James Strang [2], et quelques autres, dont, en toute légitimité, le Collège des Douzes Apôtres, formellement constitué par le défunt prophète.

Ce qu’il faut relever, c’est que Joseph Smith III, fils de Joseph Smith et d’Emma Smith, âgé de 11 ans à la mort de son père, ne fait évidemment pas partie de ceux qui affirment être en "droit" de lui succéder. En revanche, en 1850, soit six ans après la mort du prophète et quatre ans après le départ de la grande majorité des SDJ pour ce qui va devenir l’Utah, l’Église Réorganisée de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours commence à s’organiser avec à sa tête, dix ans plus tard, nul autre que Joseph Smith III. Les adhérents à cette nouvelle religion (officiellement organisée en 1860 et dont le nom actuel est "Communauté du Christ" [3]) se réclament des enseignements et de l’autorité de Joseph Smith, et affirment que ce dernier a désigné Joseph Smith III comme successeur légitime à la tête de l’Eglise à l’issu d’une bénédiction paternelle.

En 1980, le faussaire Mark Hoffmann - tristement célèbre en raison de l’affaire de la Salamandre Blanche qui a fait des émules dans les années ’80 [4] - remet à l’Église une copie de ce qui doit être cette fameuse bénédiction de Joseph Smith à son fils, dans laquelle il l’aurait nommé successeur sous condition de fidélité à l’Église. Il s’est avéré par la suite que ce document était un faux (comme d’autres que Mark Hoffmann avait vendus ou tenté de vendre à l’Église). On pourrait donc en rester là et affirmer qu’il n’y a aucune preuve tangible que Joseph Smith a nommé son fils à une telle position.

Accordant le bénéfice du doute aux membres de la Communauté du Christ et admettant qu’une telle bénédiction a été formulée (puisque certains témoignages abondent dans ce sens), étudions encore les quelques éléments suivants pour voir si Joseph Smith III pouvait réellement et immédiatement succéder à son père à la tête de l’Église.

La Prêtrise et le Collège des Douze

Bien avant sa mort, Joseph Smith lui-même enseigne que le Collège des Douze Apôtres est égal en autorité au collège de la Première Présidence [5]. Ceci est indiqué dans la 107e section de Doctrines et Alliances :

Les douze conseillers voyageurs sont appelés à être les douze apôtres, ou témoins spéciaux du nom du Christ dans le monde entier, différant ainsi des autres officiers de l’Eglise dans les devoirs de leur appel.
Et ils forment un collège égal en autorité et en pouvoir aux trois présidents mentionnés précédemment. [6]

Joseph Smith déclare, à une autre occasion, aux douze apôtres de son époque :

Maintenant, si on me tue, vous avez toutes les clefs et toutes les ordonnances et vous pouvez les conférer à d’autres, et les pouvoirs de Satan ne pourront pas abattre le royaume aussi vite que vous serez capables de l’édifier, et c’est sur vos épaules que reposera la responsabilité de diriger ce peuple. [7]

Ceci implique nécessairement que la responsabilité du Royaume [8] tombe ipso facto sur les épaules des douze apôtres jusqu’au choix du prochain président et prophète de l’Église. Les conditions de succession sont doctrinalement fixées avant la mort de Joseph Smith (soit dès 1835) ; transmettre la présidence de l’Église directement à une personne tierce sans interim du Collège des Douze est contraire à l’ordre de l’Eglise. De même qu’à la mort du Christ les apôtres ont dirigé la communauté des Saints, de même à la mort de Joseph Smith, c’est ce même collège qui prend la position dirigeante jusqu’à ce qu’une réorganisation de la Première Présidence soit effectuée.

A la question : "Joseph Smith III pouvait-il immédiatement devenir successeur de Joseph Smith après son assassinat ?", la réponse est : "Non." Parce que Joseph Smith III ne détenait aucune autorité, aucun apostolat, aucun sacerdoce (ou Prêtrise) duquel dépend l’office d’apôtre. Avant d’être appelé à la tête de l’Église, il aurait fallu passer par ces étapes préliminaires, ce qui ne s’est pas produit.

Certains ont affirmé que Brigham Young [9] n’a jamais été désigné comme successeur potentiel de Joseph Smith. Bien que la question soit discutable, elle est cependant dénuée d’intérêt dans la mesure où Joseph Smith a posé les jalons de sa succession en 1835 lorsqu’il affirme que le Collège des Douze, dont Brigham Young était alors le président, est égal en pouvoir au collège de la Première Présidence. Si le collège de la Première Présidence est dissout à la suite de la mort du prophète, il est entendu que le Collège des Douze reprend la direction des affaires de l’Église jusqu’à la nomination d’un nouveau président. Nulle désignation préalable n’est nécessaire.

Un appel à une réunification

Joseph Smith III n’est pas le seul à qui Joseph Smith le prophète aurait affirmé ou sous-entendu une succession potentielle. Mais les seuls - et c’est un point très important dans cette affaire ! - qui ont reçu l’autorité, les clés de la Prêtrise pour présider sur l’Église étaient les membres du Collège des Douze apôtres. A aucune autre personne ou groupe de SDJ une telle autorité n’avait été conférée, et c’est cela qui fait toute la différence. Si Emma Smith [10] avait, avec ses enfants, suivi Brigham Young, les apôtres et la majorité des Saints des Derniers Jours dans leur exode vers les Montagnes Rocheuses, Joseph Smith III aurait-il un jour officié à la même place que son père en tant que président de l’Eglise ? Personne ne peut répondre à cette question. Cela aurait peut-être été le cas s’il avait reçu plus tard la Prêtrise (sacerdoce), puis avait été appelé à l’Apostolat. Mais le cours de l’histoire en a décidé autrement, et de l’aveu même de Joseph Smith III, son père ne l’a jamais ordonné à l’office d’apôtre ou prophète :

(...) Je n’ai pas dit que j’ai été ordonné par mon père pour être son successeur ; selon ma compréhension du mot ordonné, je ne l’ai pas été. [11]

Aujourd’hui, l’Église Réorganisée de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours porte le nom de "Communauté du Christ". Elle se démarque de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours dans sa position notamment sur la polygamie et la doctrine du salut des ancêtre décédés, en affirmant que ces points de doctrine étaient des "erreurs" ou des "croyances locales". Le Livre de Mormon quant à lui, s’il entre dans le canon de cette Église, semble avoir perdu de la valeur au bénéfice de la Bible. Quant à leurs doctrines relatives à la Divinité, nous apprenons, en parcourant leur site [12], qu’ils sont trinitaires [13] : Jésus-Christ et Dieu le Père ne sont qu’une seule et même personne dans l’essence, et le Saint-Esprit est "la présence continuelle de Dieu dans le monde" [14]. La Communauté du Christ se dirige donc vers un protestantisme traditionnel auquel s’ajoute quelques doctrines "mormones". Cette organisation compte aujourd’hui approximativement 250’000 membres répartis dans 50 pays. [15]

L’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours n’a cessé d’appeler la Communauté du Christ à rejoindre le corps de l’Église. Sans succès à ce jour.

Dernière mise-à-jour : 12 mai 2004

Autres liens à consulter

 The Joseph Smith III document and the Keys of the Kingdom, par Gordon B. Hinckley, sur lds.org (en anglais).
 Priesthood and Presidency, par Charles W. Penrose, sur SHIELDS (en anglais uniquement).